●染料
染料は古くから布に色を着けるために用いられています。糸の単繊維（コットンで言うと紡ぐ前の綿の、ホコリのように細かい繊維）にまでしみ込んで色を着ける材料で、伝統的な草木染めのように布を染め液に浸すタイプは、ほとんどが染料です。繊維に色が染み込んで、生地特有の風合いをほとんど変える事なく色を着けることができます。洗濯を重ねると色が薄くなり、洗いざらし感が出てきます。

●顔料
顔料はペンキや絵の具のように、生地の表面に色の粒子を付着させて色を着ける材料。染料で同じ柄を染めるより、強い印象に仕上げる事ができます。洗っても落ちないよう、接着剤のような材料が生地に付着するため、ゴワゴワ、バリバリした風合いになります。洗濯を重ねると、色が剥がれたりヒビ割れたりする事があります。

どちらが優れているという訳ではありませんが、「生地の風合いを生かしたい」 「金彩のような特殊な色を乗せたい」など、目的に合わせて使われています。