磁器はアジアが発祥の地。陶器は世界各国で古くから作られていましたが、磁器がヨーロッパに伝わったのは17世紀にオランダの東インド会社が中国・景徳鎮から持ち込んだのが始まりで、当時は貴族の間で流行した高級品でした。中国は磁器の製法が外部に漏れないよう厳重な管理下におき、磁器職人は家族との交流も断たれ、生涯限られた世界で過ごしたと言われています。

　そのような門外不出の製法で作られていた磁器は、ヨーロッパでは製造工程がわからず「チャイナ」もしくは'' 骨のように硬い'' ことから「ボーンチャイナ」と呼ばれ、ヨーロッパの陶器職人は実際に動物の骨を砕いて陶土に混ぜるなど、何とか「チャイナ」を作ろうとあれこれ試行錯誤を繰り返しました。磁器はまるで中国から来る宝石のように珍重されていたのです。

　17世紀後半、中国の貿易禁止政策により景徳鎮からの輸出がストップ。代わりに東インド会社が目を付けたのが日本の有田焼（伊万里）です。薄くて硬い真っ白な地肌と色鮮やかな染め付けは、景徳鎮の磁器同様に大変もてはやされました。ヨーロッパの美術館で東洋美術コレクションに有田焼が数多く所蔵されているのは、そのような理由からなんです。現在ではヨーロッパでも磁器が幅広く生産されています。

　ちなみに欧米で磁器を「チャイナ」とも言いますが、漆器のことを「ジャパン」と言います。どちらもアジアが誇る工芸品ですね。